Марк, автор Евангелия, названного его именем, был одним из учеников Христа. В его доме в Иерусалиме состоялась последняя Тайная вечеря, и там же после смерти Христа собирался первый приход. Он помогал Павлу и Варнаве в миссионерской деятельности; епископ Папий считал его «толмачом» Петра. В конечном счете он основал христианскую общину в Александрии, где умер ок. 67 года мученической смертью.

В 828-829 гг. венецианские купцы похитили его останки, чтобы перевезти на свою родину и похоронить в только что отстроенной церкви. Базилика Святого Марка стала главной церковью города, святой Марк — его покровителем, а крылатый лев — символом, изображаемым на гербе Венеции.

Выполняя первоначально роль места для спасения проживающих на побережье жителей от германских завоевателей, Венеция вскоре вступила в период расцвета в качестве торговой державы, имеющей собственный порт. При республиканском строе во главе с избранным предводителем, дожем, она господствовала в восточной части Средиземного моря. У Венеции были оживленные контакты не только с Византией, но и с исламскими странами. Связи эти носили отчасти коммерческий, отчасти военный, отчасти культурный характер. Можно с уверенностью сказать, что Венеция впитала в себя черты многих цивилизаций. Особое географическое положение города отразилось на архитектуре. Венеция состоит из архипелага 118 островов, между которыми протекают 180 каналов с 450 мостами

Центр города украшает также кампанила Святого Марка высотой 99 метров. Она стоит здесь с XII века, тем не менее она не так стара, поскольку бывшая часть колокольни обрушилась в 1902 году и здание отстроили заново. У ее подножия расположен Лоджетта — маленький мраморный зал, созданный Якопо Сансовино.

Легендарная библиотека Сан-Марко

Якопо Сансовино, скульптор и архитектор позднего венецианского Ренессанса, приехал из Флоренции. Он привез с собой опыт, который смог накопить в своем городе, и оказал сильнейшее влияние на развитие всей архитектуры Венеции, причем на длительный период. По его планам были построены многочисленные дворцы, церкви и общественные здания, в частности библиотека Сан-Марко, расположенная в непосредственной близости от собора и считающаяся самой красивой и самой важной работой архитектора. Она стоит на насыпной площадке акватории порта, которую от большой площади отделяет кампанила.               .

Сияющий вид Пьяцца Сан Марко — результат продуманного до мелочей архитектурного ансамбля, центром которого является собор. Это  уже совсем не та постройка IX века, созданная по заказу до Джустиниано Партесипацио, это её преемница. Застройщиком выступил дож Доменико Контарини, начало работ — середина XI века.

Появившаяся тогда базилика Сан-Марко — это церковь с пятью куполами, что в некоторой степени является необычным для Центральной Европы того времени.

Образцы из Константинополя

Горизонтальная проекция собора имеет форму греческого креста. В других отношениях архитектура также следует канонам восточно-римских культовых строений, а непосредственным образцом стала апостольская церковь в Константинополе.

Однако христианство в Венеции было не греческим (православным), а римско-католическим, и принятие византийского образца явилось, вероятно, выражением склонности заказчика к экстравагантности и экзотике.

Это можно было позволить себе, принимая во внимание постоянные связи с соответствующими регионами. Знаменитая бронзовая квадрига — четверка несущихся вскачь коней, установленная над главным входом в собор, — также свидетельствует об этом. Кони представляют собой работу периода позднего эллинизма, захваченную венецианцами в качестве трофея после завоевания Константинополя в четвертом крестовом походе и привезенную сюда в 1204 году. С того времени они скачут галопом на фоне мозаики фасада собора — как языческая икона навстречу своим имитациям.

Бронзовые двери среднего портала также привезены из Византии, это еще одна добыча времен крестовых походов. В самом соборе царит полумрак, хотя все вокруг сверкает и светится, поскольку многочисленные мозаики отделаны золотом. Мозаика, характерная для греко-римского периода, охотно используемая также и исламом, в Средние века сохранялась прежде всего в Византии.

Оттуда и последовал импульс, затронувший собор Святого Марка, в котором выложено 4240 квадратных метров мозаики. Они живописуют библейские истории, начиная от изгнания из рая, а также рассказывают о житии Святого Марка, в том числе и о перезахоронении его мошей в Венеции.