Когда в начале XX века немецкий  писатель Герман Гессе приехал в бывшую столицу Восточной Римской империи, он сказал, что Равенна — это «город с церквами и руинами, молчавший на протяжении тысячелетий». А сегодня? После долгого времени забытья «Византия Запада» — опять бурлящий город: в сверкающих барах на Виа-Кароур шипят автоматы для приготовления кофе «эспрессо», а в магазинах продают лучшие образцы «аltа Моdа» и благородного дизайна.

Изменения произошли после Второй мировой войны, и связаны они со строительством новых промышленных установок, но «вечную Равенну» с ее мифическим блеском, дорогой мозаикой и строениями в византийском стиле открыли туристы. Во-первых, здесь находится церковь Сан-Витале, о которой один восторженный посетитель писал еще 1200 лет тому назад, что ни одно здание в Италии не сможет сравниться с ней. Она — свидетельство блестящего периода жизни этого города.

Равенна, расположенная сейчас на расстоянии семи километров от моря, когда-то стояла у самой воды. Император Август построил здесь даже военный порт для 250 кораблей. В 402 году император Гонорий перенес в город свою резиденцию и сделал его столицей Западной Римской империи. В 476 году Равенна была захвачена вторгшимися германскими племенами под предводительством Одоакра. Он также сделал Равенну своей резиденцией, однако вскоре был побежден готским королем Теодорихом. посланным из Византии. Это было кровавое время, за которым последовал период великого расцвета. В качестве резиденции византийского наместника Равенна была украшена христианскими церквами преимущественно при императоре Юстиниане I в 527-565 годах. Искусство Запада слилось с искусством Востока.

После поездки в Византию епископ Экклезий, несомненно, был вдохновлен ее круглыми церквами, когда в 525 году начал строительство Сан-Витале. Предполагают, что средства на это — 26 000 золотых — поступили от одного богатого банкира, который надеялся подобным образом получить на небе лучшее место. В 1547 году украшенная мозаикой церковь была освящена и передана под покровительство миланского мученика святого Виталиса.

Матронеум для женщин

Церковь Сан-Витале представляет собой восьмиугольное центральное строение с хорами, венчает их купол с плоской крышей. Церковь построена исключительно из длинного и плоского кирпича. Вокруг главного купола проходят две расположенные друг над другом галереи, верхняя из которых образует так называемый матронеум. В старых христианских базиликах женщины могли отсюда принимать участие в богослужении.

Когда входишь в церковь, то попадаешь в своеобразную атмосферу: если в обеих галереях царит мистический полумрак, то вся центральная часть залита светом.

Создается впечатление, что архитектура сама направляет взгляд посетителя на мозаику, которая сосредоточена в глубине хоров и в приделах. При этом можно совершенно ясно различить две школы живописи. Если на хорах работала группа художников римско-эллинистической традиции, то роспись в приделах близка к византийской школе. На мозаичных картинах хоров фигуры изображены в движении, в то время как в приделах все они чопорные и неподвижные, за исключением фигуры Христа.

Теодора с придворными

Роспись левой стены хоров представляет эпизоды из жития Авраама, под которыми необычайно живо изображено предстоящее приношение в жертву его сына. В аналогичном стиле на правой стороне хоров представлены эпизоды из истории Авеля и Мелхиседека, царя Сиамского. В нише придела восседает Спаситель в окружении двух архангелов — епископа Экклезия и святого Виталиса. И если здесь представлен небесный двор, то слева от придела изображен император Юстиниан со своими земными придворными, а справа — императрица Теодора (Феодора) в сопровождении придворных дам. В этих мозаичных панно бросается в глаза, что только императорская пара и их ближайшее окружение наделены индивидуальными чертами, в то время как другие фигуры выложены шаблонно.

По сравнению с золотым великолепием мозаики на второй план отступают некоторые предметы искусства, размещенные в правой части придела. Особую привлекательность имеет тот факт, что рядом с фрагментами саркофага епископа Экклезия стоит небольшая мраморная шкатулка, напоминающая о банкире Аргентариусе, благодаря которому и были созданы ослепительные мозаичные панно.